铁皮石斛又名紫楹仙姝，传说为秦始皇寻找长生不老药的徐福，有一次做了个奇异的梦，梦见在浩瀚缥缈的大海中有一座仙山。仙山上有棵仙草名唤紫楹，乃天下第一至阴至纯之宝物，食之可起死回生、长生不老。但仙草有蛟龙护卫，不待徐福摘得，他便已被凶猛的蛟龙所惊醒。后来他把梦中情形奏知秦始皇，秦始皇惊喜万分，立即下令徐福带三千童男童女横渡东海，求取长生不老仙药。无奈大海茫茫，徐福等人最终徒劳无功，有去无回。

有人认为徐福梦中所见的“紫楹仙姝”即铁皮石斛，因为铁皮石斛常常生长于悬崖峭壁之上，古人觉得它常年受雨露之滋润，集天地之灵气，吸日月之精华，故视其为养生极品。其中的“紫楹”即滋阴之意，正好与铁皮石斛功效对应。

阳光、空气、水与养分是植物生存的必备要素，高山深谷间原始森林看似不得垂怜，但铁皮石斛独钟情于此。铁皮石斛由于身材矮小，为了在激烈的丛林竞争中获得充足的阳光，选择附生于原始森林的山崖绝壁上，以期获得更大的生存空间。然而原始森林中虽然阳光充足，却缺少养分和水分，又常有山风习习，有跌落山崖的危险，但铁皮石斛进化出强大的植物器官，任凭风吹雨打，始终以顽强的生命力笑看风云，简直令人咋舌。

由于生存条件艰难，铁皮石斛进化出发达的根系，并将其密集的须根系紧紧附着于石壁砂砾上吸收岩层水分和养料。铁皮石斛的根特化为气生根，在没有土壤的环境下，能直接从空气中吸收水分。即铁皮石斛的一部分根裸露在空气中，为自己收集生存必需的水分。聪明的铁皮石斛还会挑选在偏阴、空气湿润、凉爽的环境“落脚”，通常与地衣、苔藓类和蕨类植物混生，组成常绿的地被层。为了解决养分稀少的问题，铁皮石斛选择与真菌共生，这些真菌能为铁皮石斛固定空气中的氮，还能分解石块上的动植物残体，为铁皮石斛提供生长所需的营养物质。作为回报，铁皮石斛通过光合作用为真菌提供能量。

当然，仅靠真菌，所获养分也极其有限。为此，铁皮石斛还进化出胖胖的茎，可以储存丰富的营养物质，这就保证即使在条件异常艰苦的岁月，铁皮石斛也能平安度过。遇到积雪结冰时间较长的年代，叶片凋落或先端枝梢受冻枯萎，只留下茎干生存，待到条件适宜，便又萌生新芽，起死回生。当夏季艳阳高照时，崖壁温度常常很高，为了保护茎，铁皮石斛会产生大量的多糖类物质，增加茎的黏稠度，锁住水分，这让它即使身处炎热的石壁也依然傲然挺立。